般的钟鸣，惊起檐角栖息的寒鸦。
“那些王爷，说白了都是朕的长辈，只有这镇北王柳林，愿意为朕分忧啊……”
赵元礼感觉后颈沁出冷汗。他知道皇帝没说完的话——那些曾经镇守四方的藩王，如今要么拥兵自重，要么阳奉阴违。江南节度使掌控着帝国七成税赋，却连年以水患为由拖欠贡银；西南土司的私兵数量早已超过朝廷驻边军队；就连看似忠心耿耿的岭南王，其辖境内的铸币局也已运作多年。而柳林，不过是这些割据势力中最强大、也最危险的一个。
至于赵灵韵...皇帝的声音突然变得柔和，却让赵元礼浑身发冷，朕会下道密旨给柳林，让他给赵家姑娘一个名分。他转身时，冕旒间露出半张面容，眼中闪烁的光芒不知是怜悯还是算计，赵家世代忠良，总不能让烈女蒙羞。
这句话如同一记重锤砸在赵元礼心上。他想起赵灵韵跪在柳林身侧时，眼中闪烁的奇异光芒。那个曾经在洛阳老宅追着蝴蝶跑的少女，此刻或许正蜷缩在朔方城的鎏金寝殿里，锁骨处的金黑符文随着呼吸明灭。而皇帝轻飘飘的一句名分，就能将所有不堪的真相都掩盖在世家荣耀的外衣下。
谢陛下隆恩！赵元礼再次叩首，额头的疼痛让他短暂清醒。他突然意识到，自己在北疆经历的所有磨难，不过是皇帝与柳林心照不宣的棋局。皇帝需要一个借口来安抚世家，柳林需要一场戏来稳固北疆，而赵家，还有那个可怜的赵灵韵，都成了棋盘上最不起眼却又至关重要的棋子。
太极殿的烛火突然剧烈摇曳，一阵寒风从殿门缝隙钻进来，卷起地上的密奏。赵元礼看着自己亲手写的罪证在空中翻飞，突然想起柳林说过的话：这天下，不过是强者的棋局。此刻他终于明白，在这场权力的游戏中，没有人是真正的赢家，有的只是被操纵的棋子，和永远也下不完的棋局。
皇帝重新落座时，冕旒后的声音带着令人心悸的平静：赵卿家先回府休养吧。他拿起朱笔，在赵元礼的奏章上随意批注，墨迹却始终避开谋反二字，往后若有北疆的消息...话音未落，殿外传来急促的脚步声，一名太监捧着密折疾步而入。
赵元礼趁机抬头，瞥见密折封皮上的岭南王三字。皇帝展开密折的瞬间，冕旒剧烈晃动，玉珠相撞的声音里，他听到了压抑的怒喝：岭南私铸原石钱币，数额竟达百万贯？！
这句话如同一记惊雷，在殿内炸开。赵元礼看着皇帝颤抖的手，突然意识到，这看似平静的朝堂下，早已暗流涌动。每个封疆大吏都在积蓄力量，每个世家都在寻找靠山，而皇帝，不过是