朔方城的风沙如刀刃般刮过赵元礼的脸颊，王府朱漆大门上的铜钉在狂风中泛着冷光，像极了柳林眼中令人胆寒的猩红竖瞳。三天前就该成行的灵田巡视突然被搁置，当时他只当是北疆军务繁忙，此刻想来，那分明是暴风雨前的死寂。他望着王府上空盘旋的玄鹰，爪尖滴落的血珠坠入尘埃，恍惚间竟觉得那是自己的命运写照。
赵大人，王爷有令，闲杂人等不得入内。侍卫长的长枪横在他胸前，枪缨上凝结的冰晶簌簌掉落。赵元礼望着对方腰间自己亲手奉上的百年陈酿玉壶，喉结艰难地滚动——不过半月前，这人还拍着他的肩膀称兄道弟。
他踉跄着退下台阶，靴底在结冰的石板上打滑。怀中密信被冷汗浸透，京城传来的消息字字诛心：朝廷御史台已联名弹劾他通敌叛国，大伯在朝堂上慷慨陈词与他划清界限，甚至连赵家二房、四房都开始销毁与他往来的书信。朔方城的寒风裹着细雪灌进领口，他却感觉不到冷——真正的寒意来自丹田处沉寂的黑金色符文，那本该是柳林掌控他的枷锁，此刻却像熄灭的死灰。
冯先生！冯先生留步！赵元礼追着冯戈培的玄色衣角狂奔，袍角扫过街边结冰的水洼，溅起细碎的冰碴。三日前他刚将夜光璧献给这位谋士，此刻对方却连余光都未施舍，只对身旁供奉院弟子吩咐：把这些无关人等清出坊市。灵力凝成的屏障轰然落下，赵元礼被震得撞在青砖墙上，嘴角渗出鲜血。
暮色四合时，他蜷缩在自己出资修建的义学屋檐下。窗内传来孩童诵读《爱莲说》的清朗声，出淤泥而不染的字句混着北风飘来，刺得他眼眶生疼。曾经他以为借周敦颐的高洁喻意，能讨得柳林欢心，如今却成了莫大的讽刺。他摸出怀中碎成两半的玉佩——那是祖奶奶临别所赠，就在今早，四叔派人送来口信时，当着他的面将另一半玉佩碾碎。
更鼓声惊起栖在檐角的寒鸦，赵元礼突然发了疯似的冲向绸缎庄。他记得掌柜收了他十箱蜀锦，承诺会在柳林面前美言。然而推开店门，却见满地狼藉，账本上赵字被泼满墨汁。掌柜握着供奉院的玉牌冷笑道：赵大人，小人只是生意人，哪边风硬自然往哪边倒。
朔方城的夜彻底黑透了，赵元礼跌坐在结冰的河道边。月光照在河面上，映出他蓬头垢面的倒影，官服上的云蟒补子被扯得只剩残片。丹田处的符文突然灼痛起来，他猛地抬头，只见王府方向金黑灵力冲天而起，护城大阵开始运转。柳林的声音裹挟着威压传来，字字如雷：凡与朝廷暗通款曲者，杀无赦。
赵元礼颤抖着摸出袖中两份奏报。歌颂北