脸上笑容可掬，越过张丁征的肩头，急切地向船上张望，口中朗声道：“张公子一路辛苦，阁老何在？舟车劳顿，想必疲乏，快请尚书大人下船，巡抚衙门已备下暖阁热酒，为尚书大人洗尘接风！”
他的声音洪亮，带着官场惯有的热情和不容置疑的期待。
身后的官员们也纷纷附和，目光热切地投向船舱入口，等待着那张四维现身。
然而，张丁征缓缓转过身，正面面对张佳胤和一众官员，他看着张佳胤充满期待的脸，嘴唇微微翕动了几下，仿佛要将那沉重的字眼艰难地推出喉咙。
最终，一声低沉得几乎被风声淹没的叹息溢出唇边。
他垂下眼帘，避开张佳胤灼灼的目光，声音干涩而清晰地说道：
“抚台大人……家父……亡故了。”
“什么？！”张佳胤脸上的笑容瞬间凝固。
“亡……亡故了？阁老他……张尚书他……怎会如此？！”
他身后的官员们更是如同被施了定身法，方才还洋溢着期待的脸庞瞬间被惊愕、茫然和死寂所取代。
“回程途中，行至南洋府海域，家父……染了急症，药石罔效……已于月前……病逝于南洋府了。”
“南洋府……”张佳胤喃喃重复着。
那遥远的、刚刚纳入大明版图不久、充满瘴疠的化外之地……
“那……那阁老的灵柩？遗骸何在？快！快扶下来！本抚……亲自扶棺啊。”
张鼎征轻轻挣脱了他的手，动作带着一种心如死灰的疲惫。
他抬起头，目光越过张佳胤，投向那浩瀚而冰冷的大海深处，声音空洞而遥远：“没有带回来，就地安葬于南洋府了。依家父生前……遗愿，面朝故国……”
“埋……埋在了南洋府。”
在华夏人的心中，生死是最大的事情。
虽然张佳胤对张四维并没有多么敬重。
但，现在客死他乡，说不难过，那是自欺欺人。
那万里波涛，竟成了大明礼部尚书最终的归宿？
那新设的南洋府，竟成了帝国股肱的埋骨之地？
愣了许久，张佳胤才看着大海，看着张四维乘坐的舰船，轻声说道：“天威赫赫，重臣远使，何以至此？魂兮……归来否？”
“魂兮……归来否？”
…………
原本迎接的队伍，穿的也是喜气洋洋的，可转眼间，喜事变成了丧事，让案前的人，一时之间转变不过来他们的想法。
出使的船队在宁波港停靠着休整。
需要三四日的时间。